Из глубин Антарктиды извлекли, вероятно, самый древний из известных на сегодняшний день ученым фрагмент льда, возраст которого оценивается примерно в 1,2 млн лет, пишет Русская служба Би-би-си.
Работая при температуре -35°C, группа ученых извлекла из толщи ледяного покрова циклический стержень длиной 2,8 км — это в восемь с лишним раз больше, чем высота парижской Эйфелевой башни.
Внутри ледяного стержня сохранились пузырьки древнего воздуха. Как надеются ученые, они помогут разгадать загадку истории климата нашей планеты.
Работая над этим проектом, команда ученых из Европы провела в Антарктике четыре летних сезона, все ближе подбираясь к скованному ледяным панцирем грунту Южного континента.
Их работа может помочь разгадать одну из величайших загадок в истории климата нашей планеты: что же произошло в промежутке между 900 тыс. и 1,2 млн лет назад, когда ледниковый цикл Земли оказался нарушен. По мнению некоторых исследователей, это поставило наших далеких предков на грань исчезновения.
«Это просто удивительное достижение», — подтверждает координатор исследования, профессор венецианского Университета Ка' Фоскари Карло Барбанте.
«Вы держите в руках кусок льда, которому миллион лет, — продолжает он. — Иногда в нем попадаются слои пепла, образовавшиеся в результате извержения вулканов. А еще внутри можно увидеть крошечные пузырьки воздуха — того самого воздуха, которым миллион лет назад дышали наши предки».
В работе над проектом, который организовал итальянский Институт полярных наук, приняли участие исследователи из 10 европейских стран.
Выбранное для бурения место, известное как «Малый купол C», находится на антарктическом плато на востоке континента, на высоте более 3000 метров над уровнем моря.
Лагерь разбили в 40 км от ближайшей исследовательской базы. Все необходимое оборудование туда пришлось доставлять на снегоходах — вместе с передвижной лабораторией.
Зачем нужно бурить лед
Ледяные керны играют важнейшую роль в формировании представлений ученых о том, как менялся земной климат.
В них содержатся пузырьки воздуха и частицы, помогающие вычислить уровень выбросов парниковых газов в тот или иной период и отследить колебания температуры, что помогает ученым понять, как менялись климатические условия с течением времени.
Именно данные ледяных кернов, в том числе добытых в рамках общеевропейского проекта EPICA, помогли ученым сделать вывод, что нынешний быстрый рост на планете среднегодовых температур связан с выбросами парниковых газов в результате сжигания людьми ископаемого топлива.
Однако ученые хотели заглянуть в прошлое еще дальше.
Теперь, в рамках нового проекта, у них появилась возможность «отмотать» историю климата в прошлое еще на 400 тыс. лет.
«Будущее наше в значительной степени зависит от нашего же прошлого. К прошлому мы обращаемся, чтобы лучше понять, как работает климат — а значит, и как его можно лучше прогнозировать в будущем», — объясняет профессор Барбанте.
Как рассказал Би-би-си сотрудник Британской антарктической службы, эксперт по ледяным кернам Роберт Малвэни, последние несколько дней команда ученых провела в нервном напряжении, поскольку пробурить лед им удалось даже глубже, чем планировалось на основании показаний радара.
…Когда люди оказались на грани вымирания
При помощи буровой машины цилиндрический стержень осторожно извлекли из толщи ледяного покрова, после чего ученые уже вручную, салфетками, тщательно очистили его от налипшего уже с поверхности — современного — льда.
Сейчас керн, хранящийся при температуре около -50 градусов Цельсия, разрезают на фрагменты метровой длины, чтобы вывезти их из Антарктиды по морю.
Фрагменты уже этих ледяных кусков раздадут на хранение в морозильные камеры всевозможных исследовательских учреждений из разных европейских стран. В том числе — сотрудникам расположенной в Кембридже британской Антарктической службы, где к анализу льда приступят ученые.
Эксперты хотят понять, что произошло на нашей планете в период между 900 тыс. и 1,2 млн лет назад, который принято называть «среднеплейстоценовым переходом».
За это время продолжительность повторяющегося временного промежутка между холодными ледниковыми периодами (и перемежавшими их оттепелями) подскочила почти в 2,5 раза: с 41 тыс. лет — до 100 тыс. По какой именно причине это произошло, ученым остается пока только гадать.
Однако, согласно сразу нескольким авторитетным научным теориям, примерно на то же время пришелся период, когда предки современных людей оказались на грани вымирания как вида: есть версия, что в какой-то момент в их популяции осталось не больше 1000 особей.
Было ли это каким-либо образом связано с изменениями климата, ученые не знают наверняка, объясняет профессор Барбанте, но это еще одно указание на то, что в истории нашей планеты это был необычный период, в котором нужно разобраться получше.
«Что там найдут [в этом льду], никто не знает, но это, несомненно, расширит наши представления о том, что происходило на нашей планете в прошлом», — резюмирует не принимавший участия в проекте профессор Имперского колледжа Лондона Йори Рогель.